Grâce à son image de marque et à son design, Atari est devenu un nom très connu dans le domaine des jeux vidéo et des ordinateurs dans les années 1970 et au début des années 1980. Nous vous expliquons comment ses fondateurs ont trouvé ce nom et ce qu’il signifie.

Nolan Bushnell était un fan de Go

Croyez-le ou non, les racines du nom « Atari » remontent à 2 500 ans, alors que les jeux vidéo eux-mêmes n’ont que 60 ans environ.

Nolan Bushnell et Ted Dabney ont fondé Atari en 1972. Quelques années auparavant, ils partageaient un bureau alors qu’ils travaillaient comme ingénieurs chez Ampex, une société spécialisée dans les technologies d’enregistrement audio et vidéo. Bushnell et Dabney jouaient souvent ensemble au Go, un ancien jeu de société d’Asie de l’Est, dans leur bureau.

En 2009, Dabney m’a raconté qu’il avait construit un plateau de Go qu’ils pouvaient installer entre leurs bureaux. Lorsqu’il ne l’utilisait pas, il le retournait et l’accrochait au mur – l’autre face portait l’emblème d’Ampex Videofile peint dessus.

Bushnell, à qui j’ai également parlé en 2009, s’est souvenu du tableau de Go chez Ampex. « Il se trouvait derrière, à côté du bureau, dit-il, et nous sortions les poubelles qui servaient de base pour jouer. Qui a gagné ? J’ai demandé. « J’étais le meilleur joueur de Go », a dit Bushnell. « Je lui ai enseigné, donc il était un peu mon élève, mais je le battais régulièrement. »

Au jeu de Go, les pièces d’un joueur sont capturées si elles sont entourées sur les quatre côtés par les pierres du joueur adverse (avec leurs quatre « libertés » occupées). Si une pièce ou un groupe de pièces peut potentiellement être capturé au prochain coup, il est dans un état appelé « atari », ce qui signifie généralement que la ou les pièces sont menacées de capture.

Parmi les joueurs de Go débutants, il est parfois considéré comme poli d’avertir l’autre joueur lorsque cet état se produit en disant « atari », comme on dit « check » aux échecs. Mais l’étiquette n’est pas claire : les joueurs de go de haut niveau désapprouvent généralement cette pratique et considèrent que dire « atari » est une mauvaise habitude.

Sur cette illustration du jeu de go, la pièce blanche est en « atari ».

Mais que signifie réellement « atari » ? C’est un mot japonais (当たり), et comme beaucoup de mots, il a plusieurs significations différentes selon le contexte. Nous avons déjà abordé sa signification par rapport au go, et celle-ci n’a pas de traduction directe en anglais. Mais Wiktionary cite le Shogakukan Progressive Japanese-English Dictionary en définissant « atari » avec deux autres significations anglaises : un hit, ou une supposition gagnante ou correcte. Dans le cas du nom de la société, « atari » ne concerne que le jeu de Go, les autres définitions ne s’appliquent donc pas.

Pourquoi ont-ils choisi Atari comme nom ?

Nous savons que Bushnell aimait le Go, mais comment est-il devenu le nom de sa société de jeux vidéo pionnière ? Au cours de la première phase de leur partenariat commercial, Bushnell et Dabney ont appelé leur entreprise « Syzygy » (qui signifie une ligne droite de trois corps célestes). Syzygy a passé un contrat avec Nutting Associates pour développer Computer Space en 1970-71.

Lorsque le moment est venu de se séparer et de publier (construire) des jeux vidéo par eux-mêmes, Bushnell et Dabney ont tenté de se constituer en société en Californie sous le nom de « Syzygy », mais celui-ci a été pris par une société de couverture. Lors de la tentative d’incorporation suivante, le couple a soumis trois termes liés à Go par ordre de préférence : Sente, Atari, et Hane. Atari est disponible et devient le nouveau nom de la société, apparemment choisi par quelqu’un du bureau du secrétaire d’État de Californie. Le mystère reste entier dans les archives historiques quant à la façon dont Atari a été choisi et pourquoi.

Dans les années qui ont suivi, Atari est devenu un géant du divertissement, innovant un nouveau type de divertissement électronique et connaissant un succès retentissant. Elle a connu le succès avec Pong, Home Pong et la console de jeu Atari 2600.

Elle s’est également lancée dans les ordinateurs domestiques, comme l’Atari 800.

Après plusieurs acquisitions de propriété intellectuelle au fil des décennies, la société Atari originale a disparu depuis longtemps. Mais la marque Atari survit sous la forme d’une société française, Atari SA, anciennement connue sous le nom d’Infogrames Entertainment. Quant à Bushnell, son amour du go ne se dément pas. Il l’a cité comme son jeu préféré de tous les temps. Au début des années 1980, Bushnell a fondé une autre société appelée Sente après avoir quitté Atari, mais aucune de ses autres entreprises n’a eu autant d’impact que la première.

Lorsque j’ai parlé à Ted Dabney des origines d’Atari en 2009, je n’ai pas pu m’empêcher de lui poser la question : Est-ce que Bushnell et vous vous êtes déjà dit « atari » en jouant au Go chez Ampex ? « Oui », a-t-il répondu. « Ça faisait partie du jeu. »