Lorsque Steve Wozniak a conçu l’Apple II, commercialisé en juin 1977, il a donné le coup d’envoi d’une vague d’ordinateurs domestiques de type électroménager destinés à un public moyen. À l’occasion du 45e anniversaire de cette machine monumentale, nous avons interrogé Wozniak sur son impact – et il avait beaucoup à dire.
Sommaire
La clé du succès précoce d’Apple
En 2022, Apple est l’une des entreprises les plus grandes et les plus prospères du monde. Il s’agit d’une réussite immense, et tout a commencé en 1976 lorsque Steve Wozniak et Steve Jobs ont fondé Apple Computer, Inc. Bien que la société ait lancé son premier produit (l’Apple I) en 1976, celui-ci n’a touché qu’un public très limité, celui des amateurs. En revanche, l’Apple II de 1977 visait dès le départ le grand public, et sa popularité a fait d’Apple une entreprise extrêmement prospère par rapport aux normes de l’époque.
Dans cette optique, nous avons demandé à Wozniak s’il pensait qu’il y avait quelque chose de spécial dans le design original de l’Apple II qui a jeté les bases du succès actuel d’Apple. (Il a répondu à nos questions par courrier électronique, et ses réponses ont été légèrement modifiées pour la présentation).
« L’Apple II avait des années d’avance sur les autres », a répondu Wozniak, faisant référence aux autres ordinateurs personnels en développement à l’époque. « En fait, j’avais conçu et construit pour moi-même un petit ordinateur 5 ans plus tôt qui ressemblait à ce que tout le monde essayait – essentiellement un processeur avec un bus et des interrupteurs et des lumières [pour une] interface. »
En 1976, les petits ordinateurs étaient surtout vendus parmi les amateurs d’électronique à l’esprit technique qui savaient comment les construire et les utiliser, note Woz. Mais son Apple II reposait sur une configuration plus conviviale : un clavier QWERTY de type machine à écrire comme périphérique d’entrée, un écran CRT ou un téléviseur comme périphérique de sortie, et le langage de programmation BASIC était intégré. Dès que vous l’allumiez, vous pouviez commencer à utiliser l’ordinateur immédiatement.
« L’Apple II était une telle avancée qu’il a été notre seul produit à succès – rapportant beaucoup d’argent à Apple – pendant les dix premières années de la société », déclare Wozniak, faisant référence à une époque difficile où l’Apple III (1980), l’Apple Lisa (1983) et le Macintosh (1984) ont tous connu des difficultés sur le marché. « L’Apple II a donné aux dirigeants de l’entreprise la plate-forme nécessaire pour créer d’autres produits à succès par la suite, après de nombreux échecs. »
L’influence des jeux vidéo sur l’Apple II
Au cours de notre entretien, Woz a insisté sur l’influence que les premiers jeux vidéo ont exercée sur la conception de son Apple II, et sur la manière dont cette influence s’est traduite par des caractéristiques uniques de l’Apple II, telles que des graphiques en couleur à bas prix et l’inclusion de deux paddles (manettes à bouton rotatif) pour jouer aux jeux.
« Atari créait l’industrie des salles d’arcade vidéo à Los Gatos, en Californie », écrit-il. « Il s’agissait de jeux graphiques rapides, à commencer par Pong (et un peu avant). Ils étaient en noir et blanc car la couleur était plus chère et plus difficile à créer. Ces jeux d’arcade comptaient généralement 100 à 200 puces, avec des milliers de fils à connecter par des ingénieurs TV qualifiés pour faire apparaître les éléments du jeu sur l’écran de télévision.
La couleur dans les jeux d’arcade était extrêmement rare dans les années 1970, aussi le fait de pouvoir créer un jeu en couleur sur l’Apple II, programmé dans un logiciel plutôt que dans des puces logiques, était une grande affaire, dit Wozniak. « Un enfant de 9 ans pouvait créer un jeu décent (pour l’époque) en une journée en utilisant un langage de programmation simple, le BASIC, qui était intégré à l’Apple II. J’avais créé cette version du BASIC avec des commandes permettant de définir des couleurs et de tracer des lignes horizontales et verticales. »
La façon dont Wozniak a conçu l’Apple II pour créer des signaux vidéo couleur à peu de frais est légendaire. Les cartes vidéo couleur contemporaines pour l’ancien ordinateur Altair, comme le Cromemco Dazzler, coûtaient 350 dollars (environ 1800 dollars aujourd’hui) et utilisaient des dizaines de puces. La solution de Woz n’utilisait aucun circuit supplémentaire et était intégrée à la machine.
« Pour générer de la couleur à 0 $, j’ai dû travailler bien au-delà des livres et des mathématiques définissant le système de couleur de l’époque, le NTSC aux États-Unis », explique Wozniak. « J’étais également qualifié pour être ingénieur en télévision. C’était un monde analogique et il fallait des pièces de précision et beaucoup de tests pour obtenir la couleur sur un téléviseur. Les circuits nécessitaient des calculs différentiels rien que pour leur conception. J’aime penser en dehors des méthodes connues et j’ai réalisé dans ma tête qu’il suffisait de prendre un nombre numérique et de le transmettre à la télévision de la bonne manière pour obtenir des couleurs. »
La capacité de l’Apple II à générer un signal vidéo en couleur a été une énorme réussite et une caractéristique distinctive du produit dès le début. Elle a même défini le marketing de l’entreprise elle-même. « Pensez-y, notre premier logo était en 6 couleurs », dit Wozniak, en faisant référence au célèbre logo Apple avec ses six bandes colorées.
Y a-t-il quelque chose que vous feriez différemment ?
Au cours des 45 dernières années, Wozniak a donné des milliers d’interviews sur l’Apple II, et il peut être difficile d’innover avec des questions intéressantes. Pour le plaisir, nous avons donc demandé à Wozniak : « Si vous pouviez remonter le temps et changer une chose dans la conception de l’Apple II, quelle serait-elle ?
« Je ne changerais rien », a-t-il répondu. « Le conseil que je me donnerais serait de braquer une banque », a-t-il dit en plaisantant. « J’aurais alors eu quelques autres options dès le départ, comme les caractères minuscules ». (La plate-forme Apple II ne supportait que les caractères majuscules jusqu’à l’Apple IIe en 1982, en raison de la conception originale de Woz visant à réduire les coûts).
Bien que Wozniak ait conçu lui-même les circuits et l’architecture de l’Apple II, l’Apple II en tant que produit complet n’était pas le fait d’un seul homme. Par exemple, Rod Holt a conçu l’alimentation électrique et Jerry Manock a conçu le boîtier en plastique de l’Apple II. Le rôle joué par Steve Jobs dans le développement de l’Apple II revient souvent dans les récits historiques. Nous avons donc posé la question suivante : « Auriez-vous fait quelque chose de différent si Steve Jobs n’avait pas été impliqué dans l’Apple II ? »
Une illustration de personnes utilisant des ordinateurs Apple II, tirée du « Manuel BASIC d’Applesoft » publié en 1978.
« Steve Jobs n’était pas impliqué, donc je n’aurais rien fait de différent », a d’abord répondu Wozniak, en faisant référence à la conception électronique de l’Apple II. Mais Wozniak a ensuite décrit le rôle essentiel joué par Jobs pour mettre l’ordinateur de Wozniak entre les mains de clients payants.
« Steve Jobs a transformé la conception d’un ordinateur en un produit expédiable », a déclaré Wozniak. « Il était excellent en affaires et en marketing. J’étais très timide et j’avais très peu d’amis, et Steve Jobs respectait mes capacités d’ingénieur, il était donc mon meilleur ami technique. D’autres m’ont suggéré d’amener l’Apple II à un produit avec eux ou d’autres, mais je suis trop loyal, et Jobs était le seul avec qui j’acceptais de le faire. Il avait transformé mes conceptions en argent et en plaisir pendant 5 ans avant l’Apple II. »
Comprendre l’Apple II aujourd’hui
Comme beaucoup de temps s’est écoulé depuis le lancement de l’Apple II en 1977, une nouvelle génération d’Américains a grandi sans être directement exposée à l’Apple II. Nous avons donc demandé à Wozniak : est-il important que les gens connaissent l’Apple II en 2022 ?
« Je ne suis pas sûr que ce soit important pour les masses », a-t-il répondu. « Une personne intéressée par l’astronomie se pencherait sur les grandes étapes dans ce domaine. Ceux qui s’intéressent au fonctionnement interne des ordinateurs d’aujourd’hui regarderaient aussi en arrière. De plus, il existe un marché ‘rétro’, comme dans d’autres domaines. »
« L’Apple II est compréhensible », ajoute-t-il. « C’est pour cela que les premiers produits attirent beaucoup d’attention. Une seule personne peut se retrouver dans le design de l’Apple II. »
Une illustration de l’Apple II tirée d’une publicité ancienne.
Nous nous sommes également demandé s’il y avait quelque chose que l’Apple II faisait bien et que les ordinateurs modernes ne font pas – ce que nous explorons plus en détail dans un autre article. Nous nous sommes donc demandé : « Y a-t-il quelque chose que nous pouvons apprendre de la conception de l’Apple II et que nous avons oublié ? ».
« L’appariement était une étape zéro », a déclaré Wozniak. « Si vous branchiez une carte dans le slot 4, on l’appelait ‘4’. » Il a également mentionné la nature radicalement ouverte de l’Apple II, libre de toute restriction de la part des clients. « Vous, l’utilisateur, aviez vous-même le contrôle et vous en étiez le propriétaire ».
45 ans plus tard, Wozniak est reconnaissant de son succès avec Apple, qu’il n’a pas fait pour l’argent : Il voulait le respect de ses pairs. « Mon intention n’était pas de créer une industrie ou une entreprise », dit-il. « Mon intention était que d’autres ingénieurs numériques respectent mon ingénierie, en regardant mes conceptions et mon code. Pour être honnête, je voulais faire profiter les autres de cet excellent ordinateur. La grandeur d’Apple est importante pour moi, mais le fait d’être membre de l’IEEE, qui me permet d’être respecté par les autres ingénieurs, l’est tout autant. »
Quant à l’héritage de l’Apple II, il est fier qu’il soit encore partiellement technique et qu’il inspire la prochaine génération d’ingénieurs. « C’est formidable de voir que des gens créent aujourd’hui des kits de réplique d’Apple I et d’Apple II. Notre avenir passe par les jeunes qui s’intéressent très tôt aux ordinateurs et à la construction. »
